Ebullición

La ebullición es el tratamiento de agua potable doméstico más antiguo y efectivo. Se promueve tanto en países en desarrollo, donde habitualmente la calidad microbiana del agua es dudosa, como en países desarrollados cuando falla el tratamiento convencional del agua o se interrumpen su suministro debido a desastres u otras emergencias. La OMS recomienda llevar el agua a un punto de ebullición como indicación de que se ha logrado una temperatura de desinfección (OMS 2011). El hervir el agua correctamente representa uno de los métodos de tratamiento más efectivos para matar o desactivar toda clase de patógenos presentes en el agua, incluyendo esporas bacterianas y quistes de protozoos que han demostrado resistencia a la desinfección química, así como virus que son demasiado pequeños para ser eliminados mecánicamente por microfiltración (BLOCK 2001). Se ha demostrado que el calentamiento del agua a incluso 55 °C mata o inactiva la mayoría de las bacterias, virus, helmintos y protozoos patógenos que comúnmente son transmitidos por el agua (FEACHEM et al. 1983). Se debe usar un recipiente limpio tanto para hervir el agua, como para almacenarla una vez hervida; este último, además debe estar cubierto y manipularse con cuidado (no debe ponerse ningún utensilio en contacto con el agua) para minimizar la recontaminación. A pesar de su efectividad y simplicidad, la ebullición tiene la desventaja, por un lado, de necesitar un combustible económico y suficiente para poder hervir el agua adecuadamente con el fin de consumirla de forma habitual y, por otro, que es un proceso bastante laborioso.

La ebullición del agua es un proceso bastante sencillo y común por lo que no existe un requerimiento específico de diseño o fabricación, más allá de los materiales que se necesitan y que pueden conseguirse en cualquier parte. En este sentido, sólo se necesita combustible (por ejemplo: madera, carbón vegetal, queroseno, butano, electricidad, entre otros), un área segura para calentar el agua (por ejemplo: una cocina) y contenedores (ollas, etc.) limpios con su tapa tanto para hervir el agua como para también, posteriormente, almacenarla.

El tratamiento de hervir el agua en casa, para su consumo, es uno de los procesos más antiguos y sencillos y lo que busca principalmente es matar los posibles patógenos o microorganismos presentes en ella para hacerla más segura. En muchos casos, es un tratamiento que se aplica en momentos puntuales como desastres y/o emergencias y, va acompañada de otros procesos como una filtración previa y una cloración posterior (OMS 2006). En general, el hervido, la desinfección con cloro y la filtración con filtros de cerámica o bioarena son métodos de tratamiento de agua no sólo sencillos sino también muy económicos, por lo que como técnicas seguras en el hogar son idóneas para cualquiera de los escenarios establecidos, incluidos aquellos con escasa disposición de agua, sin recursos ni capacidades.

También, hay que tener en cuenta que hay elementos que no se reducen o eliminan si el agua es hervida, como por ejemplo el nitrato.  Por más que se hierva el agua los niveles de este no se reducirán; es más, podría darse el caso que el nivel fuese ligeramente más alto debido a la evaporación del agua (CDC 2016).

La operación y mantenimiento de este tratamiento son muy sencillas. Se debe calentar agua sobre un fuego o a través de diferentes fuentes de energía hasta que hierva. El uso de la fuente de energía dependerá de la disponibilidad económica del hogar, así como de la zona en la que se viva. Para reconocer que el agua está hirviendo vivamente, sólo hace falta ver que aparezca un burbujeo continuo del agua.  El tiempo de ebullición recomendado cambia entre varias organizaciones reconocidas. Por ejemplo, para la OMS el agua debe calentarse hace alcanzar el punto de ebullición (OMS 2011). La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos especifica que si el agua esta turbia, lo primero que debe hacerse es filtrarla a través de un paño limpio o incluso un filtro de café (paso 1 de la figura), para luego proceder a hervirla por al menos 1 minuto (paso 2 de la figura); en el caso de una altitud superior a 1000 metros se debe hervir el agua por 3 minutos (EPA 2015). Los centros para el control y prevención de enfermedades de Estados Unidos recomiendan calentar el agua hasta que las burbujas salgan de forma rápida y continuar calentándola por un minuto más con el fin de asegurarse que se alcance el verdadero punto de ebullición para, finalmente, dejarla enfriar y proceder a almacenarla en un contenedor o recipiente limpio cubierto con tapa (CDC 2016).

Existe un riesgo muy común que se ha convertido en uno de los principales problemas en este tratamiento de agua y es la recontaminación de la misma. En muchos casos, al cambiar el agua de la olla a los recipientes o contenedores de almacenamiento, estos están sucios o no son tapados de forma adecuada (CAWST 2011; EPA 2015), por lo que es recomendable que los envases donde se almacenará el agua estén limpios previamente. En algunos casos, este tratamiento, además de realizar una filtración previa, posteriormente se clora el agua como medida adicional de desinfección (paso 4 de la figura), tan sólo 5 gotas de cloro por cada litro de agua son necesarias.

Al hervir el agua, el oxígeno disuelto se escapa de ella haciendo que, para algunas personas, sepa insípida. Para mejorar el sabor se debe agitar o mover con fuerza el agua o verterla repetidas veces de un recipiente limpio a otro (paso 3 de la figura), con el objetivo de aumentar el contenido de oxígeno disuelto perdido (CAWST 2011; EPA 2015).